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慶応4年（1868）、戊辰戦争勃発

慶応3年10月、15代将軍徳川慶喜が大政奉還を行うと、薩摩・長州藩を中心とする勢力は「王政復古」を実行し、天皇のもと政治を行う新政府を樹立しました。
しかし、旧幕府側勢力の巻き返しに危機感を抱いた薩摩・長州藩等は、慶応4年1月3日、京都で戦いを起こし、戊辰戦争が始まりました。

京都で勝利した新政府軍は、朝敵となった慶喜や会津藩主松平容保らの討伐に向かいました。江戸城は4月に開城しますが、東北では会津藩救済を訴える、仙台藩・米沢藩が主導し奥羽・越後等の諸藩で結成された奥羽越列藩同盟との戦争が起こりました。

東北の入口白河には慶応2年（1866）以降藩がなく、幕府領となっており、戊辰戦争がはじまった後は幕府領から新政府領になっていました。しかし閏4月20日（新暦6月10日）、白河を防衛の生命線と考えた会津藩が進軍し、次いで奥羽越藩列藩同盟を構成する仙台藩、棚倉藩等も集結し、新政府軍を撃退するなどして戦闘状態に入りました。

新政府軍は5月1日、激戦の末に白河藩を奪還しますが、7月中旬まで約100日間、新政府軍と奥羽越列藩同盟の諸藩が、白河をめぐり激しい争奪戦を繰り広げました。これを「白河口の戦い」と称しています。

およそ100日間にわたる白河口の戦いにおける死傷者数は1,000人以上と言われています。
白河の人々は同盟軍・新政府軍を問わず戦死者を手厚く弔い、市内に多く残る慰霊碑・供養碑には今も香華が手向けられています。

新政府軍は同盟軍側が陣取る稲荷山、立石山、雷神山に向けて、南方の白坂より三方に分かれて進軍しました。

中央隊は小丸山を占領して正面の稲荷山方面へ砲撃を行うとともに、多くの隊旗を立て、あたかも新政府軍の主力と見せかけて、同盟軍の勢力を稲荷山に集中させました。右翼隊、左翼隊は、同盟軍が手薄になったところに攻め入り、まず雷神山を、次いで立石山を占領しました。これにより新政府軍は城下に進軍し、正午過ぎには小峰城本丸に錦旗を立て、小峰城に入りました。

5月26日、初めて同盟軍による計画的な白河奪還攻撃が行われました。

小峰城へ向けて、八方面（奥羽街道方面、金勝寺山方面、米村口、原方面、棚倉口、石川口、桜岡方面、大和田方面）から攻撃を仕掛け、さらに白坂も攻撃しました。しかし、当日は雨天の上、攻撃開始時刻も統一されていなかったため、思うように戦略が進まず、失敗に終わりました。同盟軍はその後もくり返し白河奪還のために攻撃を仕掛けていますが、白河を奪い返すことはできませんでした。

稲荷山は城下南側に位置し、江戸方面から伸びる奥州街道が城下町へ入る地点にあたるため、白河口の戦いにおいて会津藩と奥羽列藩同盟が最も重要視した陣地でした。戦いの際には会津藩兵らが守りを固めていましたが、薩摩藩などの新政府軍に立石山方面と桜山方面を破られると一気に劣勢となり陥落しました。稲荷山に応援に向かった白河口の総監督・横山主悦（会津藩若年寄）は稲荷山の裏で戦死しています。

現在、稲荷山頂上付近は公園となり、白河口総督であった西郷頼母（会津藩家老・大河ドラマ「八重の桜」では西田敏行さんが演じました）の歌碑や、すぐ下には両軍約1000名の戦死者の名が記された「戊辰之碑」、麓には戦死者の墓（戦死墓）と銷魂碑、その向かい側には長州藩と大垣藩の戦死者の墓があります。

また、大河ドラマ「八重の桜」で有名になった新島八重は、明治15年（1882）、夫の襄らとともに会津に帰郷する途中、稲荷山を訪れています。
襄が徳富蘇峰に宛てた手紙の中に「此地、維新之際、東西軍之大ニ激戦セシ所ナリ。町之入口ニ、東西軍戦死ノ士ノ墓アリ。」と往時をしのぶ記述が見られます。